Teobromina, Principio Activo del Cacao

Teobromina, principio activo del cacao (Theobroma cacao)

Historia del cacao en Costa Rica

En la época colonial, la población de la provincia de Costa Rica se caracterizaba por ser una sociedad agraria. La mayor parte de los habitantes vivía dispersa en el campo, y cada familia se veía obligada a producir lo necesario para su propio consumo. En esa época se desarrolló la producción de víveres y de cacao, lo mismo que la ganadería y el cultivo del tabaco con fines comerciales.

La característica de todo el período colonial, y aún en los primeros años posteriores a la independencia, fue la escasez de moneda, ya que no teníamos casas de acuñación, por lo que la poca que circulaba ingresaba como producto de las exportaciones y del pago de los funcionarios civiles de la Corona Española y de los de la Iglesia. Por esta razón, ambos sistemas, el intercambio y el uso de moneda metálica para las transacciones, coexistieron durante todo el período. El mayor uso de uno u otro sistema estuvo en función de la existencia o escasez de moneda o de la conveniencia de los comerciantes.

En algunos momentos del período colonial, ante la escasez de moneda, el cacao sirvió como medio de cambio para obtener distintos productos, al punto de que se oficializó como moneda en 1709, cuando el gobernador Lorenzo Antonio de Granda y Balbín, declaró las pepitas de cacao como medio oficial y aceptable para el intercambio comercial en todas las circunstancias ya que los habitantes

“ ... para su manutención y comprar los mantenimientos indispensables, como ser la carne, maíz, vela, manteca, jamón, sal, sebo y otras cosas útiles, no tienen plata para poderlo hacer, y ser el fruto que da esta tierra el cacao y no otro, y asimismo estar enterado de que con la pérdida de los trigos y sementeras que ha muchos años que no se logran, no viene plata alguna, que entonces con su conducción para el Reino de Tierra Firme, y llevar las harinas de esta dicha ciudad y de aquellas partes venirles a comprar, estaba más corriente el dinero y no había lamentaciones de pobres de todas esferas, en cuya atención y mirando las muchas necesidades que padecen, y que más fácil es hallar el real de cacao que el de plata, mando que desde hoy día de la fecha, todos los vecinos, criadores de ganado, los que vendieran candelas, maíz dulce, manteca, jamón, sebo y demás cosas tocantes al mantenimiento, reciban por ello cacao siendo bueno de dar y recibir, pena de diez pesos”

Con ello se estableció un sistema monetario paralelo al de la moneda metálica, aunque guardando una relación directa entre ellos. Así, un real (unidad base del sistema monetario español acuñado en plata), equivalía a dos reales de cacao o sea a ciento sesenta semillas cacao, ya que el real de cacao lo constituían, por lo general, ochenta semillas de este producto.

Si bien el cacao fue prohibido como moneda a finales del siglo XVIII, su uso para el trueque continuó aún durante gran parte del siglo XIX, dada su importancia alimenticia y comercial. La monetización de la economía costarricense, acelerada por el desarrollo del café y el consiguiente auge económico a partir de la década de 1830. ¹
Sustancias del cacao

El cacao es una fruta tropical con la que se elabora el chocolate. Se cultiva en arbustos que están a la sombra, por lo que normalmente se encuentran bajo árboles de mayores dimensiones. El cacao contiene además muchas sustancias importantes, aproximadamente 300, como la anandamida, arginina, dopamina (neurotransmisor), epicatequina (antioxidante), histamina, magnesio, serotonina (neurotransmisor), triptófano (esencial para suscitar la liberación del neurotransmisor serotonina), feniletilamina (FEA), polifenoles (antioxidantes), tiramina, salsolinol y flavonoides. Su efecto estimulante se debe a la teobromina que produce un aumento del nivel de serotonina y dopamina. Productos a base de cacao que contienen azúcar pueden intensificar más el efecto estimulante a través del mayor aumento del nivel de serotonina y dopamina. La concentración de feniletilamina no estimula por ser eliminada rápidamente por el organismo. También la dosis de dopamina contenida es demasiado baja como causar efectos estimulantes directos.

A pesar de que se conoce la mayor parte de los componentes del chocolate; últimamente se ha puesto gran interés en recientes descubrimientos especialmente relacionados con su contenido en sustancias antioxidantes, con efectos protectores para la salud.

Obtención de la teobromina, sus efectos y usos farmacológicos.

La teobromina es un alcaloide de las familias de las metilxantinas, familia que incluye también a la teofilina y la cafeína. Estos compuestos son estructuras estrechamente relacionadas y poseen propiedades farmacológicas similares. Pueden estar presentes en al menos 60 especies diferentes de plantas. Generalmente se les refiere como alcaloides, siendo la teobromina el mayor alcaloide presente en el cacao; y a ella se le atribuye el típico sabor amargo de éste.

Adicionalmente, las metilxantinas son poco estimulantes, pero la teobromina casi no tiene efecto alguno en el sistema nervioso central. Se ha demostrado que todas las metilxantinas relajan los músculos lisos de los bronquios en los pulmones, pero es muy difícil que este efecto sea observado cuando éstas son consumidas como parte de un alimento o bebida. Todas las metilxantinas tienen además un efecto diurético, el cual sólo es observable cuando son ingeridas con grandes cantidades de agua.

La teobromina tiene efectos vasodilatadores y es un excelente relajante muscular bronquial, lo cual puede ser útil para el asma en algunos casos. En muy pocos casos se da la intoxicación de seres humanos por el chocolate, pero puede producir dolor de cabeza, inapetencia o alergias.

La teobromina se obtiene a partir del cacao. De manera comestible, es decir el chocolate, se obtiene al fermentar y secar las semillas del cacao y luego procesar el extracto. De esta manera, dependiendo como se trate este extracto se pueden obtener diferentes tipos de chocolate.

La teobromina se utiliza como fármaco contra la tos persistente, tos que dura más de dos semanas.
Efectos Psicológicos

Es común asociar el consumo de chocolate a situaciones relacionadas con los estados de ánimo. Escenas de angustia, estrés, preocupación, son generalmente acompañadas de chocolate en busca de efectos paliativos.

Estadísticamente, es comprobado que a las mujeres les gusta más el chocolate que a los hombres y que recurren más a éste en momentos de depresión o desánimo. Según un estudio publicado en la revista “New Scientist”, las mujeres que comen chocolate durante el embarazo dan a luz a bebés más activos, felices y sonrientes.
Efectos Fisiológicos

El consumo del chocolate puede ser beneficioso como se muestra a continuación:

* Serotonina-> Efecto: Relajación, Felicidad

El chocolate induce a la secreción del triptofano, sustancia relacionada con la serotonina. La serotonina está implicada en las sensaciones de tranquilidad, sedación y tranquilidad.

Aunque no se demostrado empíricamente un efecto antidepresivo sostenido por el consumo de chocolate, algunos expertos han propuesto una relación directa entre el deseo de consumir chocolate en situaciones de angustia, depresión o irritabilidad.

* Magnesio-> Efecto: Síndrome premenstrual

El chocolate es rico en magnesio, cuya deficiencia ha sido relacionada con los síntomas del síndrome premenstrual. En efecto, muchas mujeres afirman que el chocolate les ayuda en mantenerse con un mejor estado anímico durante el periodo premenstrual.

* Anandamina

Es un cannabinoide endógeno, es decir, es una sustancia que activa los mismos receptores cerebrales que ponen en funcionamiento por el TCH presentes en la marihuana. Al igual que ocurre con el cacao o chocolate, se necesita gran cantidad de gramos para obtener una sensación placentera y de bienestar.

* Polifenoles-> Efecto: Antioxidantes, Salud cardiovascular

El chocolate contiene antioxidantes naturales, compuesto fenólicos llamados flavonoides, los cuales ayudan a la protección contra enfermedades del corazón. Además, ayudan en la prevención del proceso aterosclerótico y de la aparición de algunos tipos de cáncer. Estimulan la producción de prostacilinas que contribuyen a reducir la presión arterial.

* Cafeína

La cafeína, es un estimulante metabólico y del sistema nervioso central, y es utilizada para reducir la fatiga física y restaurar el estado de alerta mental en los casos que exista una inusual debilidad. La cafeína y otros derivados de metilxantina son también usados en recién nacidos para tratar la apnea y para corregir latidos irregulares.

* Teofilina

Es un alcaloide de la misma familia de la cafeína y de la teobromina. Es un estimulante del sistema nervioso central y broncodilatador. Su función principal es ser una sustancia diurética, es decir, eliminar fácilmente líquidos a través de la orina.

* Taninos

Por lo general, los taninos son considerados tóxicos. Se encuentran en el cacao y si se ingiere gran cantidad de chocolate por ejemplo, pueden ocasionar dolor de estómago, diarrea, falta de apetito. Ayudan a prevenir enfermedades cardiovasculares.

* Feniletilamina

Es un aminoácido presente en el cacao que se relaciona con las anfetaminas. Ayuda en el bienestar emocional.
Efectos Secundarios del chocolate.
1. Contribuye a la producción de migrañas.
2. En grandes cantidades puede engordar.
3. Pueden ocasionar cálculos renales.
4. El chocolate posee cafeína, esta sustancia en grandes cantidades puede ocasionar insomnio, ansiedad, hipertensión, estrés y falta de concentración.
5. En grandes cantidades puede contribuir a la diabetes.
Efectos de la teobromina animales.

Las investigaciones han encontrado que los animales como gatos, caballos, roedores, cerdos y especialmente los perros, son sensibles a la teobromina. Se han reportado varios casos de envenenamiento de perros, en los cuales la cantidad de chocolate consumido varía entre los 100g a 1kg. Los síntomas mostrados fueron principalmente neurológicos, como temblores y convulsiones, además presentaron diarrea. Esto se debe a que los animales eliminan la teobromina muy lentamente de su organismo.